16 сентября 1918 года декретом ВЦИК молодой Советской Республики был учрежден орден Красного Знамени которым за особую храбрость, самоотверженность и мужество награждались отдельные военнослужащие Красной Армии, войсковые части и военные корабли. 

Это был первый советский орден, и до учреждения в 1930 году ордена Ленина оставался высшей наградой РСФСР/СССР. Первоначальное название — орден «Красное Знамя», также некоторое время он именовался орденом Боевого Красного Знамени.

В 1917 году Декрет «Об уравнивании всех служащих в правах» отменил все царские награды, и вместо орденов отличившимся в боях Гражданской войны красноармейцам выдавали именные ценные вещи — портсигары, часы — или личное оружие. Однако впоследствии руководство задумалось о том, что герои достойны и других наград, которые поднимут их боевой дух.

Идея возобновить ордена в качестве наград принадлежит революционеру Николаю Подвойскому, который написал об этом письмо Якову Свердлову. Созданная комиссия предложила два варианта орденов — «Красное Знамя» и «Красная Гвоздика». На заседании ВЦИК было принято всем привычное сегодня название ордена. Художник Василий Денисов со своим сыном за месяц сделал несколько вариантов эскизов, и 4 октября уже был утвержден рисунок ордена.

В разных советских республиках 20-х годов облик ордена отличался, но неизменным оставалось изображение на нем красного знамени.